이미지 출처: 폭풍같은 결혼생활 홍보 포스터

최근 숏폼 드라마의 인지도가 급격히 상승한 배경에는 이상엽의 참여가 결정적이었다. 드라마박스 플랫폼을 통해 한국뿐 아니라 북미, 일본, 동남아시아, 중동 등 다양한 지역으로 전파된 ‘폭풍같은 결혼생활’은 세계적 재벌의 외동딸 서지안(전사라)의 이야기로, 아버지의 과도한 보호 속에 자신의 정체를 숨기며 살아가는 로맨스 드라마다. 이상엽은 서지안과 형식적인 결혼을 맺고 점차 진정한 사랑에 빠져드는 김현우 역으로 등장한다.

유튜브 쇼츠와 SNS 릴스에서 광고를 접한 시청자들은 “이상엽이 왜 여기?”라는 반응을 보이며 궁금증을 드러냈다. 자극적이지만 눈길을 사로잡는 전개 덕분에 한국뿐 아니라 일본 등지에서도 높은 관심을 끌었으며, 공개 5일 만에 조회수 1,000만을 넘어섰다.

이상엽 외에도 다른 스타들이 숏폼 드라마로 진출하고 있다. 전노민이 출연한 ‘안녕, 오빠들’은 드라마웨이브 플랫폼을 통해 전 세계적으로 1위를 기록했으며, 윤지성은 ‘나만 보이는 재벌과 동거중입니다’에 출연을 확정했다.

회차당 1~2분의 짧은 전개에도 불구하고 숏폼 드라마는 막장 드라마와 같은 극적인 전개로 주목받고 있다. 이러한 형식은 세로형 영상 콘텐츠의 소비 증가와 맞물려 빠르게 발전하고 있으며, 중국의 숏폼 드라마 시장은 지난해 영화 박스오피스를 초과하는 규모로 성장했다. 2025년 8월까지는 시장 규모가 634억 위안(약 12조 3천억 원)에 달할 것으로 예측된다.

국내에서는 숏폼 드라마의 개연성 부족으로 인해 그 가능성이 회의적으로 평가되기도 했으나, 이 형식의 강력한 재미 요소에 점차 매료되는 시청자가 늘어나고 있다.

숏폼 드라마의 제작비는 전통적인 OTT 드라마에 비해 10분의 1 수준에 불과하다. 영화와 드라마 시장의 침체 속에서 적은 비용으로 전 세계 시장을 겨냥할 수 있다는 점에서 배우와 창작자들의 도전이 이어지는 것은 자연스러운 결과로 보인다.

그러나 아직까지는 중국 숏폼 드라마를 '모방하는' 수준에 머물러 있으며, K-숏폼 드라마만의 독자적인 전략 개발이 필요하다는 의견이 있다. 한 콘텐츠 제작사 관계자는 "숏폼 드라마는 기존 드라마와 다른 문법을 가지고 있다. 현재는 중국의 것을 따라가는 경향이 있어 국내 시청자들에게 낯설 수 있다. 동시에 글로벌 관객을 목표로 하기 위해서는 독창적인 노하우가 필요하다"고 언급했다.

'저비용'을 강조하는 과정에서 창작자들의 노동 환경이 악화되지 않도록 체계적인 지원이 요구된다. 한빛미디어노동인권센터는 최근 ‘플랫폼이 바꾸고 있는 카메라 뒤의 노동’ 포럼에서 숏폼 콘텐츠와 관련된 단기 계약에 대해 논의했다. 이때 2023년 7~8월 조사에서 숏폼 드라마 및 웹드라마 종사자 182명 중 14.7%만이 계약서를 작성했다고 응답했다. 또한, 감독급 스태프에게 계약을 맡기는 '턴키 계약' 방식이 31%였으며, 하루 15시간씩 주 4일 근무하여 주 52시간을 채우는 관행이 존재한다고 지적했다.