사진출처: tvN

닐슨코리아의 자료에 따르면, 지난 8일 방영된 '언더커버 미쓰홍'(이하 '미쓰홍')의 8회는 수도권 지역에서 최고 11.1%, 전국적으로는 최고 10.2%의 시청률을 기록하며 3주 연속 자체 최고 시청률을 갱신했다. 또한 2049 시청자층에서는 동시간대 모든 채널을 제치고 1위를 차지했다. '미쓰홍'은 1997년 여의도의 금융가를 무대로, 금융감독원의 유능한 감독관인 홍금보(박신혜 분)가 고졸 출신의 신입 사원 홍장미로 변장하여 금융 범죄를 추적하는 이야기를 그리고 있다. IMF 직전의 경제 상황과 당시 여성의 낮은 사회적 지위 속에서 펼쳐지는 이 이야기는 여성들의 공동 노력을 중심에 두고 있다.

현재 드라마가 중반부를 넘어선 가운데, 시청자들은 후반부에서도 여성 중심의 이야기가 로맨틱 관계에 밀려나지 않고 지속될지를 주목하고 있다. 여성 주인공이 주를 이루는 레트로 드라마가 이런 질문을 피할 수 없는 이유는 과거 사례에 있다. 지난해 JTBC에서 방영된 드라마 '백번의 추억'은 1980년대 버스 안내양들의 기숙사를 배경으로 여성들의 우정과 협력을 다루며 시작했으나, 후반부로 갈수록 남성 주인공을 둘러싼 삼각관계와 감정 갈등이 주요 이야기가 되었고, 여성 캐릭터들이 연대보다 연애에 초점을 맞추는 방식으로 전개되며 '용두사미'라는 평가를 받았다.

영화 '삼진그룹 영어토익반'은 로맨스 없이도 여성 서사가 강력한 이야기를 이끌어 갈 수 있음을 보여준 대표적인 예이다. 1995년을 배경으로, 말단 사원 이자영(고아성 분), 정유나(이솜 분), 심보람(박혜수 분)은 토익 600점 승진 조건 아래 영어토익반에 모인다. 그러나 자영이 공장에서 불법 폐수 방출을 목격하면서 이야기는 개인의 승진 경쟁에서 사회적 문제를 해결하는 방향으로 전환된다. 세 사람은 각자 위치에서 자료를 모으고 증거를 연결해 회사의 은폐를 드러내는 공조를 펼친다. 이 과정에서 문제를 해결하는 핵심은 남녀 관계가 아닌, 정보 공유와 역할 분담을 통한 협력이다.

'미쓰홍'은 현재까지 이런 성공적 사례에 가까운 길을 걷고 있다. 미혼 여성 기숙사에서 함께 생활하는 여성들은 서로의 감정적 지지대가 아닌, 각자의 역할과 판단력을 가진 협력자로 기능한다. 고복희(하윤경 분)가 출소한 오빠에게 폭행당할 위기에 처했을 때 홍장미가 직접 개입해 상황을 막는 장면, 홍장미가 주가조작 사건의 책임을 떠안을 뻔한 상황에서 룸메이트들이 사내 인터넷망을 활용해 소문을 퍼뜨리며 위기를 분산시키는 전개가 그 예이다. 이처럼 사건의 방향을 바꾸는 중요한 계기는 로맨스가 아니라 여성들의 판단과 협력에서 나온다. 이는 여성 이야기를 내세우면서도 결국 남성 캐릭터 중심의 결말로 귀결되던 기존 레트로 드라마와의 뚜렷한 차별점이다.

그러나 문제는 후반부의 전개이다. 홍금보의 전 남자친구 신정우(고경표 분)와 홍장미로 변장한 금보를 지원하는 알벗 오(조한결 분)와의 러브라인이 본격적으로 확장된다면, 이 드라마 역시 익숙한 서사적 패턴에 빠질 가능성을 없앨 수 없다. 여성 캐릭터들의 선택과 연대가 지속될지, 아니면 단순히 관계의 긴장을 높이는 도구로 사용될지는 아직 불투명하다.

시청자들이 기대하는 것은 남성 앞에서 무너지는 전형적인 감정극이 아니다. 시대적 차별과 구조적 한계를 딛고 자발적으로 판단하며 연대하는 여성들의 활약이다. '미쓰홍'이 이러한 기대를 끝까지 충족시킬 수 있을지는 레트로 여성 서사가 한 단계 더 진화할 수 있을지를 결정짓는 시험대가 될 전망이다.